Corto Maltese, version 2001, est un pirate au grand coeur, un navigateur doué et fiable, qui prête la main à divers trafics, mais sans jamais verser une goutte de sang. Il se retrouve malgré lui au coeur d’une conspiration, mêlant caïds japonais, narco-trafiquants, espions de tous pays et chasse au trésor inca. Entre le Japon et le Pérou, alors que les États-Unis sont attaqués sur leur sol par Al-Qaïda, le ténébreux marin flirte avec la mort, la gloire et une jolie journaliste…

Le pari était osé : reprendre Corto Maltese et lui faire vivre une aventure hors de son espace-temps habituel. Et la sortie de l’album savamment orchestrée : Casterman n’a dévoilé que très tard l’existence de ce projet et ses auteurs, ne distillant que peu (et tardivement) d’images ou de matériel. Le tout pour souligner un double événement pour la maison : une nouveauté d’un de ses personnages phares, sous le pinceau numérique du dessinateur star de la nouvelle génération. Voilà pour le cadre éditorial, quelque peu boursoufflé et inutile alors que la série Corto Maltese a déjà été reprise par le Juan Diaz Canales et Ruben Pellejero…

Mais qu’en est-il du contenu, sous une couverture franchement pas sexy ? Bastien Vivès et le scénariste Martin Quenehen (auteurs ensemble de Quatorze juillet) s’en sortent plutôt bien, en produisant une plaisante aventure autour du monde, sans aucune vraisemblance, où Corto prend toutes sortes de bateaux, mais aussi l’avion, la limousine, le train et même le cheval, à la poursuite d’une tête en or issue du trésor des Incas. Les deux auteurs délaissent les envolées littéraires ou les planches contemplatives propices à la philosophie ou à la poésie, pour des séquences d’action efficaces (à défaut d’être mémorables) et des moments d’intimité agréables (à défaut d’être envoûtants). Comme chez Pratt, leur Corto semble insaisissable, mais plus comme un baroudeur au grand coeur qu’une figure magnétique capable d’embrasser le monde et ses tourments. Au dessin aussi, ça flotte un peu, avec un visage du héros assez mouvant, entre playboy surfeur et marin fatigué.

Océan noir risque donc de décevoir les plus grands fans de Corto – mais ça, c’était prévisible, quoi qu’il en soit du contenu – mais pourrait séduire les lecteurs non aficionados en quête d’un bon thriller d’aventure. Mais le prix élevé pour une BD brochée en noir et blanc ne semble pas valider la stratégie de faire monter les plus jeunes sur le bateau de Corto…