L’auteur de bandes dessinées Jean Graton, créateur de Michel Vaillant, est décédé jeudi 21 janvier 2021 à Bruxelles, à l’âge de 97 ans

Né à Nantes en 1923, il perd sa mère jeune et son père est fait prisonnier par les Allemands pendant la guerre. Il est contraint de travailler, et c’est dans un chantier naval qu’il est embauché. Déjà amateur de sport mécanique et de dessin, il quitte la Bretagne pour la Belgique en 1947.

C’est au début des années 1950 qu’il démarre dans Spirou, via l’agence World’s Press qui fait travailler nombre d’auteurs incontournables de ce journal. Il dessine quelques Histoires de l’Oncle Paul, puis publie sa première BD en tant qu’auteur complet dans le journal de Tintin en 1953 : La Première Ronde, une fiction qui a pour cadre le Grand Prix de Belgique de Spa-Francorchamps. Suivent des récits complets se déroulant dans le milieu du sport (certains sont repris en 1957 dans Ça c’est du sport !, au Lombard).

En 1957 naît le personnage de Michel Vaillant, pilote automobile audacieux qui connaîtra sa première longue aventure deux ans plus tard, Le Grand Défi. Soucieux de réalisme, Jean Graton se rend sur les plus fameux circuits de Formule 1 du monde et rencontre des pilotes.

Pour l’aider, Jean Graton embauche le jeune Christian Denayer pour dessiner les décors, les voitures et les couleurs, puis il fondera le Studio Graton. Il créera même Graton éditeur, en 1982, pour publier sa série. Son fils Philippe viendra lui prêter main-forte, en signant des scénarios dès 1994. En 2004, Jean Graton prend sa retraite, laissant son Studio se charger de la totalité du travail graphique.

Michel Vaillant connaîtra 70 tomes dans sa série principale, sans compter les récits spéciaux et les histoires courtes. Elle fut éditée par Le Lombard, puis par Graton éditeur. En enfin par Dupuis.

La série a été relancée pour une nouvelle saison, en 2012, avec une nouvelle équipe au volant.

Outre son fameux héros pilote, Jean Graton a créé les séries Les Labourdet (1966-1972) et Julie Wood (1976-1980). Mais par sa longévité, son adaptation au cinéma et l’aura qu’il avait chez tous les amateurs de sport automobile, Michel Vaillant restera comme son oeuvre la plus marquante, jalon incontournable de la bande dessinée franco-belge classique. Son créateur, un des derniers auteurs de sa génération, s’est éteint à Bruxelles ce 21 janvier 2021. Il avait 97 ans.

Images © Graton / Dupuis