Au XVIe siècle, un Jésuite italien arpente le Japon en étrange compagnie : il possède un esclave africain, colosse à la peau d’ébène. Voilà qui impressionne la population locale et ses seigneurs, qui n’ont jamais vu de noir sur leur archipel. Le chef de guerre Oda Nobunaga va racheter le beau et puissant Yusuf, le rebaptiser Yasuke et lui enseigner sa langue et ses valeurs. Avant de l’initier à l’art du combat.

Scénariste prolifique dans le registre historique, Thierry Gloris (Wild West, La Grande Évasion…) se penche ici sur le parcours fascinant du premier étranger à devenir samouraï, et surtout le seul noir à avoir réussi dans cette voie. Un personnage historique qui a acquis un statut de légende, en quelque sorte ! Il décrit ainsi son ascension dans le clan Oda, seigneur de guerre audacieux et sans pitié, qui accélère à son échelle la modernisation du Japon (il mise sur les armes à feu, notamment). Au dessin, Emiliano Zarcone, déjà complice de Gloris sur Waterloo 1911, développe un trait réaliste de belle facture, fin et extrêmement détaillé, qui offre une lecture agréable. Ce premier tome se déguste en effet avec intérêt, malgré quelques passages plus difficiles à suivre dans les complots et batailles entre différents clans (mais le scénariste s’en sort tout de même bien). On regrettera néanmoins une complaisance à dénuder les rares personnages féminins (ou plutôt les figurantes), et un récit linéaire et distancié peu audacieux dans sa mise en scène. De l’historique très classique, en somme.