En 1859, débute ce qui est communément appelé la Seconde Guerre de l’Opium. La France et l’Angleterre lancent alors une expédition contre la Chine. Mais dans quel but ? Car derrière les enjeux diplomatiques se cachent une réalité plus crue: la Chine apparaît comme un marché infini à la commercialisation de l’opium, source d’enrichissement majeur pour les deux puissances européennes. Dans ce contexte, les soldats François Montagne et son ami Jacques Jardin, plus habile avec ses crayons qu’avec son fusil, veulent à tout prix en faire partie. Mais les places sont chères. Après une sélection et un entrainement draconiens, ils embarquent finalement pour l’Empire du milieu. C’est sur le navire que François fait la connaissance d’une jeune Chinoise occidentalisée, mariée à un vieux diplomate.

C’est une aventure romanesque et épique que les trois auteurs – Alcante, Bollée et Besse – dressent dans ce premier tome de Lao Wai (ce qui signifie « étranger » en chinois). François Montagne est l’archétype du héros absolu: séducteur, fidèle en amitié, valeureux et portant belle allure. Son acolyte, sorte de Sancho Pansa doué pour le dessin, incarne une mise en abyme de la BD, nous rappelant qu’ici, tout est question de dessin. Car en plus d’une assise historique solide, sur un sujet rarement traité, peu connu et complexe, les lignes réalistes et épique de Xavier Besse (Insane, La Mémoire d’Abraham) prennent vie dans une mise en page dynamique, en grand format, où le chevauchement des cases nous plonge encore plus dans le foisonnement de cette épopée historique.

Un premier tome réussi qui allie à la fois le classicisme des grandes BD historiques sans céder à la facilité narrative ou à la pauvreté scientifique.


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