Pas évident d’adapter soi-même son oeuvre au cinéma. Zep l’a prouvé il y a peu avec le décevant Titeuf, le film, singulièrement plat. Joann Sfar parviendrait-il, lui, à restituer l’univers complexe, finement doré à l’humour, de son Chat du rabbin ?

La réponse est mitigée. Pas déplaisant, mais pas transcendant non plus, le long-métrage s’éloigne du schéma narratif de la bande dessinée, sans toutefois oublier son ton caractéristique, à la fois philosophique et piquant.

« Soit on décidait de n’adapter que le premier tome de la BD, ce qui revenait à réaliser la chronique tendre d’une famille juive à Alger, précise Joann Sfar dans le dossier de presse du film. Soit on assumait le fait que cette série ne parle pas spécifiquement des Juifs, mais d’un chat qui fait face à la religiosité et au colonialisme, et l’on exploitait plusieurs volumes de la série. C’est le choix que nous avons fait: traverser toute l’Afrique pour reprendre la route de l’imaginaire colonial et raconter l’universalité de la bêtise humaine. »

Sur un temps relativement court – 1h40 -, ramené aux faits étalés dans la série, le spectateur embarque donc aux côtés d’un chat parlant (puis muet), curieux et débatteur, et de son maître le rabbin Sfar, pour des aventures intellectuelles et humaines, qui remettent en question tous les dogmes. Et permettent à un Juif de se frotter à des musulmans ou à un ancien soldat du Tsar, à la recherche d’une contrée merveilleuse peuplée de Juifs noirs… Malgré un ventre mou ici ou là – notamment vers le milieu du film, quand la grande expédition de nos héros peine à démarrer –, le matou malin (pour lequel « Dieu n’est qu’une invention qui rassure ») maintient l’attention de qui le regarde évoluer, sans toutefois captiver totalement.

Habilement ciselés, les dialogues sont interprétés par un casting prestigieux, en tête duquel figure François Morel dans la peau du chat. Seulement voilà, la voix si caractéristique du comédien des Deschiens peine à faire oublier l’homme derrière le félin, lui octroyant une personnalité un peu trop affirmée.

Dans le rôle de Zlabya, sensuelle fille du rabbin ici sacrifiée par le scénario, on trouve Hafsia Herzi (la révélation de La Graine et le mulet d’Abdellatif Kechiche). Qui affuble la jeune femme, plutôt mystérieuse et sereine dans la bande dessinée, d’un parler terriblement trivial, la transformant en adolescente boudeuse tête-à-claques. Deux regrets donc, contrebalancés par une incarnation fort juste du rabbin (Maurice Bénichou), du Malka des lions (Jean-Pierre Kalfon) ou de l’Africaine (Marguerite Abouet, la scénariste d’Aya de Yopougon).

Visuellement, ce Chat du rabbin se révèle plutôt séduisant : réalisé par Joann Sfar et Antoine Delesvaux, d’après les travaux d’une soixantaine d’animateurs et de dessinateurs – figurent notamment au générique les auteurs Vincent Perriot, Gabriel Schemoul, Gregory Elbaz, Agnès Maupré… -, son dessin précis, finement découpé et habillé de couleurs chaleureuses, apporte une belle élégance à l’ensemble.

Ici ou là, quelques séquences drolatiques ou oniriques – la rencontre avec Tintin et son stupide cabot, ou bien la découverte de la Jérusalem noire – insufflent à l’ensemble une fraîcheur supplémentaire. On reste beaucoup plus réservé quant à l’usage de la 3D, censée amener le spectateur « au plus près des personnages dans les moments d’intimité », selon Joann Sfar. Les passages où le relief apparaît semblent fort réduits et n’apportent rien à la perception de l’histoire, obligeant à supporter des lunettes – et un coût financier augmenté – pour un bénéfice fort restreint, voire inexistant.

Soigneusement ficelé et plutôt agréable au final, ce Chat du rabbin version animée provoque un enthousiasme tempéré. Ambitieux sur le fond, comme la série dessinée, il se veut grand public sur la forme. Mais ses propos philosophico-humanistes – qui nous paraissent peu accessibles aux moins de 12 ans – sauront-ils retenir l’attention des familles ?

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Le Chat du rabbin
Par Joann Sfar et Antoine Delesvaux.
Sur un scénario de Joann Sfar et Sandrina Jardel.

Avec les voix de François Morel, Maurice Bénichou, Hafsia Herzi, François Damiens, Mathieu Amalric, Jean-Pierre Kalfon, Fellag, Marguerite Abouet, Sava Lolov…

Long-métrage d’animation en 3D. Durée: 1h40.
En salles le 1er juin 2011.

Images © Autochenille Production.

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