Amer et égoïste, blasé par la vie, Petchorine multiplie les aventures pour éviter ennui et médiocrité. S’évertuant à dominer les autres, seule source d’un bonheur possible, il fait tout pour séduire Bèla avant de s’en lasser, provoque ses ennemis en duel pour mieux les humilier, trompe pour mieux attiser le désir… C’est l’histoire d’un « enfant du siècle » russe, déçu par la vie et les hommes. En quête d’absolu, assoiffé de liberté et de vérité, il ne croisera que le désenchantement…

Adapter un chef-d’œuvre de la littérature est toujours un pari risqué. Comment en restituer l’esprit, la force, l’ambiance ? Céline Wagner s’y emploie avec Un héros de notre temps sans démériter. Elle reprend la structure narrative du roman publié en 1840 : quatre nouvelles focalisant sur le personnage principal, Petchorine, perçu selon plusieurs points de vue. On y découvre la personnalité d’un homme désabusé, léger et vicieux, accusant une société corrompue par le pouvoir. Mais il fascine aussi, car conscient de ce qui fait obstacle à son idéal tout en refusant l’échec.

Par les récitatifs bien choisis, l’auteure restitue toute la beauté métaphysique du texte, adapte subtilement ses dialogues et nous plonge dans une belle géographie. Celle du Caucase dont les décors somptueux, symboles des exigences spirituelles de ce héros romantique, exacerbent la tension. Par l’élégance de son noir et blanc et la finesse de son trait, nourris d’une documentation sans faille, Céline Wagner fouille les contradictions de Petchorine puis saisit avec acuité l’esprit du XIXe siècle russe. L’auteure préfère ainsi l’hommage sobre et raffiné à l’emphase, contrepoint malin à l’élan de vie ardent qui habite Pétchorine. Seul regret, un ensemble sage, peut-être trop respectueux. Mais adapter autrement ce classique relevait sans doute du défi impossible.