Capturé, vendu, encagé et finalement racheté par la Nasa, Ham est le chimpanzé envoyé dans l’espace en janvier 1961, pour un vol suborbital de seize minutes. De forêts en cages, de zoos en parc scientifique, il devient l’objet de toutes les attentions. En jeu, l’humanité et le progrès…

Voilà un curieux voyage que nous propose l’auteur rémois Victor Lejeune. Dans Premiers pas, il raconte l’histoire vraie de l’astrochimp (chimpanzé astronaute), Ham. Né au Cameroun dans les années 1950, il fut capturé et vendu deux fois avant d’être racheté par la Nasa. Cobaye du projet Mercury, il est finalement envoyé dans l’espace le 31 janvier 1961, quelques mois avant le périple de Youri Gagarine.

Découpé en chapitres indexés sur les grandes périodes de l’Histoire (Antiquité, Moyen-Âge…), le livre suit l’itinéraire incongru de ce singe au destin singulier. L’occasion pour l’auteur, dans un récit muet en noir et blanc, de confronter nature et culture à travers le regard très humain de ce cousin : solitude, hébétude et impuissance de l’animal affleurent au détour d’un arbre ou d’un barreau de cage. Très expressif et réaliste, le trait sec confère de l’humanité à l’animal, perdu dans un monde de scientifiques qu’il ne comprend guère. Comme un enfant de trois ans qui découvre le monde et voudrait jouer avec. Histoire en accélérée de l’évolution (et critique d’une modernité aveuglée par sa volonté de puissance ?), Premiers pas surprend par sa force d’évocation et ses planches pleines d’épure, sans que le propos soit toujours limpide pour autant. Que nous dit l’album ? Au lecteur de lire entre les traces…